Les langues en Chine : une étonnante diversité

Avec une histoire longue de plus 500 ans, l’Empire du milieu est un vaste territoire aux paysages multiples et aux traditions ancestrales. Cette richesse culturelle se reflète dans la remarquable diversité linguistique : le pays est une immense mosaïque d’idiomes et de dialectes. Voici un tour d’horizon des innombrables langues en Chine.

Quelles sont les différentes langues parlées en Chine ?

Le site ethnologue.com recense 302 langues vivantes en République populaire de Chine en 2022.

On distingue deux catégories de langues parlées sur le territoire :

  • la famille des langues chinoises ;
  • les langues minoritaires.

Il y a d’abord le chinois. En réalité, il faudrait parler de langues chinoises, puisqu’il existe plus de 200 variantes régionales. Elles sont en général considérées comme des dialectes, car elles se transmettent à l’oral et ne disposent pas de normes propres.

 

Ces parlers sont souvent mutuellement inintelligibles. Ils possèdent cependant une écriture unique et forment une unité. Ils appartiennent à la famille linguistique sino-tibétaine et sont utilisés principalement par l’ethnie majoritaire Han.

 

Ensuite, il y a les langues minoritaires parlées en grande partie par les minorités ethniques du pays. Sur les 56 ethnies présentes sur le territoire, 29 s’expriment dans une langue autre que le chinois. On dénombre au moins 100 idiomes dans ce groupe.


Quelle est la langue officielle de la République populaire de Chine ?

Le mandarin standard est la langue officielle de la Chine. Cette langue est codifiée et basée en grande partie sur le dialecte de Pékin et d’autres dialectes du nord. C’est la principale langue de communication du pays aujourd’hui. 


Elle a d’autres appellations :

  • Guoyu 国 语 est un terme utilisé surtout à Taïwan qui signifie « langue nationale ».
  • Putonghua 普 通 话 désigne le chinois officiel.
  • Hanyu 汉 语 désigne l’idiome parlé par l’ethnie Han.
  • Zhongwen 中文 fait référence à la communication écrite.


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Quels sont les dialectes chinois ?

Selon la classification la plus récente (Sun, Hu & Huang, 2007 : 98), il existe 8 groupes de dialectes chinois. Certains linguistes en comptent 10 avec le pinhua et le huizhou.

Le mandarin (guānhuà 官话)

Il s’agit de la variété du chinois la plus parlée. C’est la langue maternelle de 65,7 % de la population. Ce groupe linguistique inclut notamment le pékinois, le sichuanais et le dungan. La langue officielle du pays, le putonghua, est construite sur la base de ce dialecte. En général, le terme « mandarin » sert à désigner le chinois officiel.

Le wu (wúyǔ 吴语)

Avec près de 80 millions de locuteurs, le wu représente le deuxième plus grand dialecte en Chine. Il est utilisé par les habitants de la province de Zhejiang, de l’Anhui et du Jiangsu. Une variété du chinois bien célèbre est le shanghaïen. Les parlers du Wenzhou et de Suzhou sont aussi très connus.

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Le min (mǐn yǔ 闽语)

Le min est principalement parlé dans la province côtière du Fujian, à Taïwan et à Hainan. On trouve aussi des locuteurs dans le sud du Zhejiang et dans le Guangdong. Ce dialecte chinois concerne plus de 75 millions d’habitants et constitue la variété avec le plus de sous-catégories.

On distingue en général 2 grandes branches : le minbeihua et le minnanhua. Ce dernier est aussi appelé Hokkien et forme la base du taïwanais. Il est parlé dans les communautés d’outre-mer en Asie du Sud-Est et aux États-Unis.

Le yue (yuèyǔ 粤语)

Les locuteurs du yue sont natifs du Guangdong, du Guangxi, de Hong Kong et de Macao. Il s’agit de l’un des plus grands dialectes chinois parlés par la diaspora. La variante la plus courante est le cantonais. En général, le terme « cantonais » désigne le groupe Yue dans son ensemble.

Même s’il ne concerne que 5,6 % de la population chinoise, le cantonais est devenu célèbre à l’étranger grâce aux films d’arts martiaux hongkongais. Outre le mandarin, c’est la variété de chinois la plus connue des communautés non sinophones.

Le xiang (xiāng yǔ 湘语)

Le xiang est le plus couramment parlé dans les provinces du Hunan et du Sichuan. Certains habitants du Guangxi, du Guizhou et du Hubei communiquent aussi dans ce dialecte. On l’appelle parfois hunanese, car la plupart des locuteurs sont du Hunan. Cette variété de chinois concerne environ 3 % de la population.

Le gan (gàn yǔ 赣语)

Les locuteurs du gan proviennent de la province du Jiangxi. Pour cette raison, on l’appelle parfois le jiangxihua. Il est aussi parlé dans les régions voisines comme l’Anhui, le Fujian, le Hubei et le Henan.

Parlé par 3,9 % de la population, ce groupe présente de grandes similitudes avec le hakka et le chinois archaïque. Le dialecte de Nanchang est représentatif de cette variante.

Le hakka (kèjiāhuà 客家话)

Le hakka est un ensemble de dialectes chinois utilisés dans le Guangdong, le Fujian, le Jiangxi, le Guanxi et le Sichuan. Il est aussi utilisé à Hong Kong et à Taïwan. En raison de la disparité géographique des locuteurs, cette variante se compose de nombreux sous-groupes. 

Également répandue dans la diaspora en Asie de l’Est et du Sud-Est, elle représente l’une des variétés les plus connues après le mandarin et le cantonais. Environ 3,5 % de la population chinoise s’exprime en hakka.

Le jin (jìn yǔ 晋语)

Autrefois inclus dans la catégorie du mandarin, le jin est classé dorénavant comme un groupe à part entière. Il est parlé dans le Shanxi et dans les régions voisines comme le Shaanxi, le Henan et la Mongolie intérieure. Il comprend environ 45 millions de locuteurs.

 

Quelles sont les langues minoritaires en Chine ?

Outre les variétés du chinois, il existe plus de 100 langues minoritaires en Chine. Celles-ci sont pour la plupart utilisées par les ethnies minoritaires. Le zhuang et l’ouïghour sont les idiomes avec le plus de locuteurs natifs, comptant respectivement 14 millions et 7,2 millions de locuteurs.

 

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Ces langues appartiennent aux 8 groupes linguistiques suivants :

  • la famille sino-tibétaine ;
  • la famille austro-asiatique ;
  • la famille austronésienne ;
  • la famille hmong-mien ;
  • la famille tai-kadai ;
  • la famille altaïque ;
  • la famille des langues coréennes ;
  • la famille des langues indo-européennes.

En général, ces parlers possèdent leur propre forme d’écriture et portent souvent le même nom que celui de leur nationalité (ex. : ouïghour, tibétain, tadjik, russe, coréen, etc.). Comme les populations sont réunies en groupe compact dans des régions reculées, ces langues locales sont relativement bien conservées.

La mosaïque des langues en Chine

La Chine compte plus de 300 langues sur son territoire. Parmi elles, il y a les différentes variétés de chinois et les langues minoritaires. Cette pluralité linguistique découle des disparités géographiques, des expansions territoriales et des conflits politiques au cours de l’histoire. Les langues en Chine offrent un aperçu sur la richesse culturelle et ethnique du pays.