Le Qinghai constitue le prolongement du plateau tibétain et est quasi-exclusivement constitué de hauts plateaux seulement peuplés de nomades. Cela contribue à son statut de troisième plus pauvre province de Chine. Seule la région Est parcourue par le fleuve jaune où se trouve la capitale Xining, est cultivée et peuplée majoritairement par les ethnies Han et Hui. Néanmoins, le Qinghai recèle de nombreuses richesses naturelles, culturelles et spirituelles, notamment : Le plus grand lac de Chine, la source des trois plus grands fleuves en Chine, les sites ou naquirent l'actuel Dalaï-lama et le fondateur de l'actuelle secte dominante du bouddhisme tibétain et de nombreux monastères très actifs.