Le Gansu fut longtemps synonyme de frontière ouest pour la Chine, ceci jusqu'à la dynastie mongole Yuan (1279-1368) qui en fit une province. Il s'étend vers l'Ouest le long du corridor du Hexi, fameuse voie commerciale reliant l'Est de la Chine à l'époque des routes de la soie.

Cette dernière était protégée par l'extrême portion ouest de la grande muraille finissant à la forteresse de Jiayuguan. Lanzhou, la dense capitale se situe dans la partie est le long du fleuve jaune. La partie sud-est après le bassin du fleuve jaune  est constituée de hauts plateaux peuplés de tibétains et appartient de ce fait à l'ancienne province de L'Amdo.